WinRAR es un potente compresor, que no sólo abre los formatos más populares sino que también comprime en ellos. Los archivos RAR pueden comprimir el contenido un 8 ó 15 % más que otro tipo de archivos de compresión (ZIP, ARJ, etcétera).

Las características principales de WinRAR son la potente compresión general y compresión multimedia, procesamiento de archivos no RAR (ZIP, ARJ, CAB, TAR, etc.), soporte para nombres largos de archivo, archivos auto-descomprimibles (SFX), reparación de archivos dañados, verificación de autenticidad, integración de comentarios y encriptación del archivo. Incluso permite modificar los nombres de los archivos comprimidos desde el propio compresor.

WinRAR permite descomprimir los archivos en una carpeta única, en la que deseemos o en una carpeta que creará con el mismo nombre del archivo. También dispone de posibilidad de conexión con un antivirus externo que le indiquemos, de tal forma que podremos examinar los archivos comprimidos en busca de algún virus o programa malicioso.

Dispone de la posibilidad de integrarse plenamente en el explorador de archivos de Windows (Windows Explorer), con lo que con un simple clic de ratón podremos realizar las operaciones de compresión y descompresión.

WinRAR puede visualizar y descomprimir archivos ISO y JAR. También soporta la extensión Joliet de ISO9660 y muestra nombres largos del archivo dentro de imágenes de CD de Joliet.